Etape 17 - Saint-Augustine, la plus veille ville du sud des Etats-Unis

Mercredi 16 janvier 2013. Pour une fois, on arrive pas trop tard à l'hôtel. Gros coup de fringale. "Et Aurelie, et si on allait manger un p'tit bout en ville ?" Tout juste le temps de déposer nos valises au Super 8 du coin et on file direct à Saint-Augustine. "Dis-donc, Jean-Louis, tu ne m'avais pas dit que c'était Noël ?" Forcément, les nuits à Saint-Augustine sont illuminées comme en plein jour. Des décorations ornent tous les arbres de la place principale. Effectivement, c'est Noël avant l'heure dans le patelin ! Ou après, c'est selon... Du coup, après s'être paumés dans la banlieue de Saint-Augustine, on repasse un pont gigantesque gardé par deux immenses lions et on trouve abri à la brasserie du coin, chez Harry's. Hamburger maison au menu : tout simplement délicieux. Une bonne Bud avec tout ça et de la musique juste comme on aime, la vie est belle ! Et surtout, merci à Mike !

Lendemain, lever de bonne heure pour visiter l'ancienne cité espagnole qui se targue d'être la plus vieille ville des Etats-Unis. Ici, pas de gratte-ciel, Chaque morceau de bois ou de coquina (brique naturelle faite de concrétion de coquillages) de plus de 100 ans fait l'objet d'une restauration minutieuse. Son centre historique a été réhabilité et transformé en rue piétonne. La visite de la vieille ville se fait entièrement à pied... Chouette alors !

Garés face à la poste locale, tout près de l'ancien phare de la ville. On remonte à pied King Street *** . Cet axe est-ouest regorge de trésors : d'abord The Lighter Museum qui fut pendant longtemps le plus grand palace de la région bâti par l'inévitable Henri Flager. Un peu plus haut, à droite, s'étire la villa Zorayda transformée en musée qui surprend par son style espagnol. A gauche encore, l'immense hôtel Ponce de Leon et son style hispano-mauresque, construit en béton et rehaussé de briques rouges par Flager en 1885. Il abrite aujourd'hui, le Flager Collège, l'université de Saint-Augustine. Face à lui, la Casa Monica et ses magnifiques jardins, sa somptueuse fontaine et sa statue de Mendez de Avilles. Bordée de chênes et de hêtres centenaires colonisés par la spanish moss qui pend à leurs branches, King Street nous amène doucement vers les quais de la ville et l'océan.

Une fois sur l'avenue Menendez**, on longe le front de mer sur environ un kilomètre avant de rejoindre le Castillo de San Marcos. Deux superbes lions gardent le pont. Un collier de palmiers borde l'avenue. Des bancs permettent aux piétons de profiter de la vue sur la mer. Les premières maisons du sud à double balcon se dressent de l'autre côté de la route. Une élégante calèche embarque les touristes de passage. La vie est douce à Saint-Augustine.

Au bout de l'avenue Menendez se dresse l'imposant Castillo de San Marcos***, le plus ancien fort militaire des Etats-Unis encore debout ! Construit en 1672 pour repousser les pirates du coin qui attendaient sagement qu'un convoi décharge sa cargaison dans la ville pour procéder à un pillage en règle... Sa structure en étoile rappelle l'architecture hispanique et rendait ainsi sa prise quasiment impossible. Ses remparts sont bien évidemment construits en coquina, coquillages compressés provenant de l'île Anastasia. Passé successivement dans les mains des Espagnols, des Anglais, puis des Américains, le fort fut transformé en prison en 1835 pour y enfermer des indiens Séminoles. Des costumes, des décors, et quelques mannequins retracent la vie du fort sous différentes époques. Chouette ! Mon annuel pass est toujours valable. Les Rangers du coin admirent mon passeport. "Vous habitez Paris ?"... Euhhhhh... Oui, trop compliqué pour leur expliquer où se trouve Montargis sur la carte ! Sur les remparts, les canons se disputent la vedette aux fameuses bombardes. Impressionnant.

Direction le Spanish quarter village, autrement dit le vieux quartier espagnol***. Petit arrêt dans une pâtisserie pour goûter les spécialités du coin. "Hey, are you fine ?" Une vendeuse tout droit sortie d'un feuilleton télé des années cinquante, cheveux blonds tirés en arrière et sourire impeccable, nous fait son numéro de Brie Van de Kamp ! "Aurélie, garde ton calme et surtout n'éclate pas de rire tout de suite..." Quelque chose me dit que la fille derrière le comptoir passe sa vie dans un monde parallèle. Pas sûr qu'elle sache que l'homme a marché sur la lune en 69... Bref, on sort de la boutique avec tout un assortiment de cookies faits maison et on trouve un coin tranquille sur Saint-George Street pour commencer la dégustation. Wouahhhh ! C'est à tomber par terre ! Les maisons en adobe sont magnifiques, construites dans ce qu'on appelle en Floride, le "Conch Style", qu'on retrouve aussi à Key West. Les balcons avec rembarde en fer forgé sont de toute beauté. On se croirait en plein dans un épisode de la Petite maison dans la prairie ! Echoppes anciennes et vieilles enseignes restituent l'ambiance du passé. Antiquaires, potiers et artisans de tout poil se disputent le quartier avec les magasins de souvenirs et les cafés-restautants. Un vieux moulin exhibe encore sa roue, et plus loin, un café vénère encore Scarlett O'Hara... ça sent bon le vieux sud.

Allez zou, un dernier regard sur le Flager Collège et les églises du patelin et on quitte Saint-Augustine. La route est longue jusqu'à Savannah...